AFC Champions League: balance y previa de octavos

Ayer acabó la fase de grupos de la AFC Champions League de este año, con un nivel futbolístico monumental de todos sus participantes, cosa que no tiene nada que envidiar con la competición europea del mismo nombre. Apenas nos hemos encontrado con muchas sorpresas a la hora de ver quién se clasificaba y quién no, pero sí hemos podido vibrar con la ilusión y el talento de esos equipos humildes futbolísticamente que pelean todos los años por estar presentes en la competición.

Las decepciones de la fase, haciendo un balance general, son tres grandes equipos a nivel continental que se han quedado fuera de los octavos, como Al-Gharafa, Esteghlal y Jeju United. Los primeros, dirigidos por Bruno Metsu -seleccionador catarí en la Asian Cup de enero- han desempeñado un muy buen fútbol. Un Al-Gharafa con grandes nombres en la plantilla como Juninho Pernambucano (que ya ha anunciado que se irá a Vasco da Gama), Younis Mahmoud, mito de la selección iraquí y recordado quizá por su muy buena Asian Cup en 2007 o por su papel en la Confederaciones 2009, o Amara Diane, ex de PSG e internacional algunas ocasiones, así como otros nombres que han dejado señas de calidad como el mediocentro Merghani Al Zain que, sin embargo no han bastado para pasar. Por su parte, se ha podido ver un Esteghlal muy dinámico, muy veloz y con creatividad en el medio campo -quizá como buen equipo iraní que se precie-, con jugadores destacables como el delantero iraquí Hawar y el defensor Hanif Omranzadeh, que no ha logrado pasar el corte por el goal average. Respecto de los isleños coreanos, tan solo se puede decir que han sido los menos afortunados en un grupo de nivel brutal, compartido con Gamba Osaka, Tianjin Teda y un potente Melbourne Victory, que ha aguantado mucho más de lo que se esperaba de él.

Las decepciones más impactantes considero que son Pakhtakor Tashkent y Persepolis. No sólo últimos, sino tan solo 5 paupérrimos puntos. Síntoma, quizá, de que el fútbol uzbeko decrece, en lo económico y en lo futbolístico, y de que en Irán está ocurriendo un cambio de papeles: ya no todo gira alrededor del derbi de Teherán entre Persepolis y Esteghlal, sino que los Zob Ahan, Sepahan e incluso Teraktor Sazi comienzan a complicarles la vida, no sólo en la Persian Gulf Cup sino también en Asia.

Con respecto a los demás clasificados, han pasado todos los que cabía pensar que pasarían, conformando un cuadro de octavos de final que contienen muchísima emoción y muchísimo nivel. Recordar que son entre los días 24 y 25 de este mes a partido único y que se mantiene aún la distinción geográfica "Asia Oriental" y "Asia Occidental".

Sepahan - PFC Bunyodkor

Eliminatoria muy desequilibrada. Quizá incluso la que más fácil pronóstico tiene a bote pronto. Sepahan es ahora mismo el mejor equipo de Irán y quizá incluso de la zona del Golfo. Lideran la liga y son la alternativa al cambio en Irán después del dominio histórico de Persepolis y Esteghlal. Presentan nombres muy interesantes en su plantilla como Ibrahima Touré y Milorad Janjuš, ambos delanteros muy efectivos, o como Javad Kazemian, gran centrocampista ofensivo. Debería de valer para ganarle a un Bunyodkor que ha involucionado de un tiempo a esta parte, basados sólo en que Miloš Trifunović tenga siempre días buenos y esté inspirado.

Favoritismo: Sepahan 75%-25% PFC Bunyodkor

Al-Ittihad Jeddah - Al-Hilal

Una de las dos eliminatorias fratricidas entre equipos del mismo país. Es una eliminatoria sin duda mucho más igualada que la anterior. Los locales, equipo con mayor tradición, cuentan quizá con una plantilla más completa que su rival, con jugadores destacados como Paulo Jorge, Nuno Assis o Mohammed Noor. Sin embargo, pese a que Al-Hilal no tiene tanta tradición, ha dejado partidos muy buenos en esta Champions, con brillantes actuaciones del sueco Christian Wilhelmsson, el capitán Yasser Al-Qahtani o el centrocampista asistente marca-penaltis Mirel Rădoi, de tal forma que, manteniendo la tendencia, podrían poner entre las cuerdas a Al-Ittihad.

Favoritismo: Al Ittihad Jeddah 52%-48% Al-Hilal

Al-Sadd - Al-Shabab

Esta es, quizá, la eliminatoria más variopinta de las que se han formado. El único representante catarí contra el saudí menos potente. Al-Sadd ha dado muy buenos partidos en la fase de grupos, pero quizá pecando mucho de individualismos. No ha destacado mucho por lo grupal, sino más bien por las brillantes individualidades -normalmente acabadas en gol- de su estrella, el costamarfileño Abdul Kader Keïta, ex de Lille, OL y Galatasaray, y de Leandro Montera, brasileño y acompañante arriba de Keïta casi siempre. Sin embargo, también se ha visto a un muy buen defensor, como el coreano Lee Jung-Soo que, incluso ha marcado varios goles, y a un buen delantero patrio como Ali Afif. En teoría, muy superiores a Al-Shabab, del que salen algunos nombres como Nasser Al-Shamrani o el ex del Real Valladolid y del RCD Mallorca Alhassane Keita. Son un equipo que ha sufrido mucho para meterse donde está pese a lo que los resultados puedan parecer, ya que son muy poco efectivos arriba.

Favoritismo: Al-Sadd 65%-35% Al-Shabab

Zob Ahan - Al-Nassr

Junto con el derbi de Osaka, el mejor cruce de todos. Se juntan las dos plantillas más potentes y de mayor nivel del oeste asiático. Un Zob Ahan que crece basándose en jugadores patrios como Seyed Mohammad Hosseini, defensor goleador, Mohammad Reza Khalatbari, Ghasem Hadadifar o Mohammad Ghazi, jugadores muy buenos que funcionan igual como centrocampistas ofensivos como delanteros puros. También tienen un gran delantero brasileño que ayuda a aumentar el potencial goleador del equipo como es Igor Castro. Por parte de Al-Nassr, es el clásico saudí a lo largo de la historia. Tienen una plantilla corta pero realmente buena, con calidad y jugadores insignia como el mítico kuwaití Bader Al-Mutwa para enchufar las ocasiones que se presten, el capitán Hussein Sulaimani, muy buen defensor, y el también delantero Mohammad Al-Sahlawi. Preveo una eliminatoria abierta y directa, ya que son dos equipos a los que les gusta jugar al ataque.

Favoritismo: Zob Ahan 50%-50% Al-Nassr

Gamba Osaka - Cerezo Osaka

Para comenzar con el Eastern Asia, un partidazo. Un derbi de Osaka que enfrenta cara a cara a dos equipos con dinámicas muy negativas en liga -de hecho, Cerezo está en descenso- pero que ofrecen su cara más atractiva, más creativa y más goleadora en competición continental. Sn evidentes los mitos que aúnan ambas plantillas: Yasuhito Endo, Adriano, Nakazawa o Takuya Takei, por ejemplo en los ashis, e Hiroshi Kiyotake, Takashi Inui y un genial brasileño, Rodrigo Pimpão, al que hay que seguirle la pista en los de azul y rosa. Partidazo de dos equipos históricos sin pronóstico claro.

Favoritismo: Gamba Osaka 50%-50% Cerezo Osaka

Jeonbuk Motors - Tianjin Teda

Una eliminatoria también variopinta. Los del grupo TEDA han sido una de las revelaciones más positivas del campeonato, con resultados muy satisfactorios ante rivales con los que no era -ni mucho menos- el favorito, como ante Jeju United. De hecho, también ganaron a Gamba Osaka con facilidad (3-1) y alborotaron un grupo que se presentaba como el de la muerte pero donde se esperaba el pase de Gamba y Jeju United. Los chinos tienen un equipo muy amplio y con jugadores de calidad, como Yu Dabao (ex del Benfica), Chen Tao o el serbio Marko Zorić, capitán del club. Jeonbuk Motors, después de su buen arranque de liga, parece algo superior, con jugadores de calidad en su plantilla y un estilo muy ofensivo que se sostiene gracias a una defensa fuerte y efectiva. Hay bastantes jugadores a destacar, como Krunoslav Lovrek, Lee Dong-Gook, Park Won-Jae o el brasileño Luiz Henrique. Se presenta como uno de los grandes choques, aunque aquí si hay cierto favoritismo.

Favoritismo: Jeonbuk Motors 60%-40% Tianjin Teda

FC Seoul - Kashima Antlers

El duelo de las incógnitas. Un Kashima Antlers que sufre muy directamente lo producido por el terremoto, por los aplazamientos de sus partidos ligueros como local y por la falta de ritmo y actividad en su plantilla, va a visitar a un FC Seoul en proceso de recuperación después de su pésimo arranque de temporada en liga que quizá quedaba tapado por la buena actuación del conjunto en Champions. Desde la marcha de Kwan del banquillo, el equipo ha recobrado originalidad, velocidad, creatividad y muchos recursos, como la utilización de las bandas. Es ya de sobra conocido que los capitalinos cuentan con una plantilla que gira alrededor de tres estrellas foráneas, como son el mito uzbeko Server Djeparov, el colombiano Mao Molina -algo gafado de cara a puerta últimamente- y el goleador montenegrino Dejan Damjanović, pero que se complementa muy bien con nombres como Adilson, Ha Dae-Sung, Hyun Young-Min, Lee Jae-An o Kim Tae-Hwan. Por parte de los japoneses, nombrar a Koji Nakata y a Shinzo Koroki, aunque no les ha dado mucho tiempo a brillar más por esas incidencias extradeportivas, cosa que se ha visto reflejada en el bajo número de goles a favor de los de Kashima.

Favoritismo: FC Seoul 75%-25% Kashima Antlers

Suwon Bluewings - Nagoya Grampus Eight

Partido similar al de Jeonbuk Motors. Suwon Bluewings también está en un muy buen momento en competición liguera, ha comenzado bien y sus planteamientos futbolísticos, aunque quizá más defensivos, resultan también efectivos de cara al marcador final de los encuentros. Un Suwon que gira en torno a nombres como Yeom Ki-Hoon o Ha Tae-Gyun, jugadores de gran calidad y goleadores en la fase de grupos. Por parte de Nagoya Grampus, han vivido una evolución desde marzo que comenzó la temporada hasta hoy. Acusaron en menor medida la falta de ritmo competitivo que supuso el terremoto y lograron retomar el estilo futbolístico pronto, recurriendo a un Jungo Fujimoto que ha marcado en muchos partidos del grupo y a otros jugadores de gran talento como Kensuke Nagai o Keiji Tamada. Han notado también la falta de Joshua Kennedy, el australiano, que es el que tradicionalmente metía los goles antes de su lesión en el equipo, y también les ha pasado factura una defensa que se desconecta en ocasiones fallando en jugadas clave, como en las que supusieron los goles en el primer partido (derrota 2-0) contra Hangzhou Greentown el 1 de Marzo. No ha de contar la derrota (3-1) en la última jornada contra el eliminado Al-Ain porque el equipo sacó suplentes ya que estaban matemáticamente clasificados para octavos.

Favoritismo: Suwon Bluewings 55%-45% Nagoya Grampus Eight